Weerbaarheid tegen posttraumatische stress voorspellen door meting hersenactiviteit

Politieagenten met een hogere activiteit in de voorhersenen blijken minder heftig te reageren op een traumatische gebeurtenis. Een meting van de hersenactiviteit kan de weerbaarheid tegen posttraumatische stress dus voorspellen. Dit ontdekten hersenonderzoekers van het Donders Instituut en het Behavioural Science Institute in samenwerking met de Politieacademie. 

De onderzoekers volgden 340 politieagenten uit heel Nederland. ‘We hebben ze voor het eerst getest toen ze vroeg in hun politieopleiding zaten, en na 16 maanden nog eens. In die periode maken agenten meestal voor het eerst traumatische gebeurtenissen mee’, vertelt eerste auteur Reinoud Kaldewaij op de website van de Radboud Universiteit.

Weerbaarheid tegen posttraumatische stress

Om de mate van controle te meten die de agenten hebben over hun automatische emotionele gedrag, gebruikte Kaldewaij de zogenaamde ‘approach avoidance taak’. Dit is een veelgebruikte computertaak waarbij proefpersonen plaatjes van boze en blije gezichten te zien krijgen, die ze kunnen benaderen of vermijden door een joystick naar zich toe te trekken of van zich af te duwen.

In een MRI-scanner bekeek Kaldewaij hoe actief de voorhersenen van de agenten waren tijdens het uitvoeren van deze taak. ‘We ondervroegen ze ook om te kijken in welke mate ze symptomen vertoonden die gerelateerd zijn aan posttraumatische stress, zoals slechter slapen, vermijden van gedachten aan de gebeurtenis, en negatieve gedachten en stemming.’

Minder klachten bij hogere activiteit voorhersenen

De agenten met een hogere activiteit in de voorhersenen bleken minder klachten te hebben ontwikkeld na het meemaken van een traumatische gebeurtenis. ‘Het was al bekend dat dit hersengebied belangrijk is voor het omgaan met acute stress, maar blijkbaar geldt dit ook voor de veerkracht bij posttraumatische stress.’

Met deze bevindingen zijn de onderzoekers erin geslaagd een eerder bestaande weerbaarheid tegen stress in de hersenen aan te tonen. Wat ze echter nog niet weten, is of deze weerbaarheid tegen stress getraind kan worden of niet.

Bron: Radboud Universiteit.
De resultaten zijn gepubliceerd in Nature Human Behaviour.