Nieuwe fundamentele inzichten in hoe angstige herinneringen in het brein geactiveerd worden

Neurowetenschapper Michael Drew en zijn mede-onderzoekers van de Universiteit van Texas ontdekten welke zenuwcellen in het muizenbrein verantwoordelijk zijn voor het opduiken of onderdrukken van angstige herinneringen. Dit biedt nieuwe fundamentele inzichten in hoe angstige herinneringen in het brein geactiveerd worden.

Bij een angststoornis kan een angstige herinnering gekoppeld worden aan een bepaalde geur of een geluid dat toevallig aanwezig was tijdens de traumatische ervaring, zoals gebeurt bij een posttraumatische-stressstoornis. Als iemand het geluid weer hoort of de geur weer ruikt, dan komt ook de angstherinnering terug. Dit wordt een geheugenspoor genoemd.

Wisselen tussen verschillende geheugensporen

Angsttherapie is er vaak op gericht een nieuw geheugenspoor te maken, waarbij de associatie tussen het toevallige geluid of geur en de angstige herinnering losgekoppeld worden. Dit wordt extinctie genoemd.

Het oorspronkelijke angstige geheugenspoor verdwijnt daarbij niet, omdat verschillende sporen naast elkaar bestaan. De onderzoekers ontdekten dat zogeheten extinctie-cellen de wissel omzetten tussen deze verschillende geheugensporen. De cellen zijn in de hippocampus te vinden, het gebied in de hersenen waar angst herinnerd wordt.

Angstige herinneringen in het brein geactiveerd

De onderzoekers maakten gebruik van optogenetica: een techniek waarmee specifieke cellen door genetische aanpassingen lichtgevoelig worden. In dit geval pasten zij de techniek toe bij levende muizen. Met blauw licht konden de wetenschappers de extinctiecellen in muizen vervolgens aan- of uitzetten. Als wetenschappers de extinctiecellen activeerden, onderdrukten de muizen de angstige herinneringen die hen eerder aangeleerd waren. Zetten de onderzoekers de extinctiecellen uit, dan kwamen de angstige herinneringen weer naar boven.

Met deze techniek laten ze zien dat extinctiecellen een rol spelen in het wisselen tussen geheugensporen. Dit biedt nieuwe fundamentele inzichten in hoe angstige herinneringen in het brein geactiveerd worden. Maar volgens de onderzoekers is er nog een lange weg te gaan voor deze techniek bij mensen kan worden ingezet.

Bron: nature neuroscience